一般认为，粒径在10μm以上的颗粒物，会被挡在人的鼻子外面；粒径在2.5～10μm之间的颗粒物，能够进入上呼吸道，但部分可通过痰液等排出体外，另外也会被鼻腔内部的绒毛阻挡，对人体健康危害相对较小；而粒径在2.5μm以下的细颗粒物即PM2.5，被吸入人体后会直接进入支气管，干扰肺部的气体交换，引发包括哮喘、支气管炎和心血管病等方面的疾病。与较粗的大气颗粒物相比，PM2.5粒径小，富含大量的有毒、有害物质且在大气中的停留时间为1000小时左右、传输距离可达上千公里，因而大型设备清洗对人体健康和大气环境质量的影响更大。 

    国内外有很多这方面的研究。国内的环境卫生专家潘小川教授曾研究了大气中PM2.5浓度与心血管急诊人数的关系，管道疏通清洗在2004年至2006年期间，北京大学第三医院总共接待了8377名心血管病急诊患者（见表1中的急诊人数，以及空气污染数据及天气情况的统计数据）。表1中可见，这一时间段的平均SO2和NO2浓度均低于国家“良”级空气质量标准限定的Z高值（60μg/m3和80μg/m3），而PM2.5平均浓度为121.58μg/m3，远高于世卫组织认定的安全值（10μg/m3）。

    此外，从表1中还可发现，当观测点的PM2.5日均浓度增加时，在距观测点约4公里以外的北京大学第三医院，心血管病急诊患者数量也相应增加。虽然PM10和PM2.5都是心血管病发病的危险因素，但PM2.5的影响显然更大。在PM2.5污染值Z高的一天，心血管病急诊患者数量达到了Z高的26人。

    国外对PM2.5的研究就更早更深入，哈佛大学曾在1974—1991年对美国圣路易（St. Louis）地区的6个城市做了多年的跟踪对比研究，证实了大气中粉尘颗粒物对健康的负面影响。这一研究的主要目的是为了了解人类长时间暴露在二氧化硫和粉尘环境下的肺部病变情况。图2显示了该研究所跟踪人群的存活率与细粉尘颗粒物的联系。

    研究结论表明，人类存活率与细颗粒物排放具有相关性。工业化学清洗细颗粒物排放高的城市（见图2右中的L、H、S三城市），人类存活率低。进一步研究总颗粒物与细颗粒物对人体健康的关系可以发现，PM2.5的排放与人类存活率有直接相关性，而不是总颗粒物的排放（见图3）。可见，对人体健康而言，有效控制PM2.5的意义高于控制总颗粒物。

    由上可见，PM2.5对人体健康的巨大危害已被科学证实，世界卫生组织（WHO）在2005年版《空气质量准则》中指出：当PM2.5年均浓度达到35μg/m3时，人的死亡风险比10μg/m3的情形约增加15％，故此WHO将过渡期第1阶段目标值设定为35μg/m3。